Les brevets de l’Europe

À peine 20 % des brevets européens sont validés dans les petits États membres de l’UE – et cette part est en baisse. Cette colonne soutient que les faibles taux de validation sont problématiques pour deux raisons. Ils mettent les entreprises à l’abri de la concurrence technologique et ils rendent un pays moins attractif pour les innovateurs étrangers. Il conclut que l’introduction du brevet de l’UE résoudrait ces problèmes.
Dans quelques semaines, le Conseil européen décidera de la mise en œuvre du brevet européen. C’est la dernière chance dans un avenir prévisible de sortir de l’impasse dans laquelle se trouvent les négociations sur l’harmonisation du droit des brevets. Suite aux nombreuses objections à la réforme du droit des brevets dans le passé, l’Espagne et l’Italie demandent cette fois que les brevets de l’UE soient traduits en espagnol et en italien, en plus des trois langues européennes officielles, l’anglais, le français et l’allemand.
Actuellement, un brevet européen est en fait un panier de brevets nationaux. La validation d’un brevet européen dans un pays nécessite la traduction du brevet et le paiement de taxes de validation et de renouvellement (Danguy et van Pottelsberghe 2010 et Harhoff et al. 2009). Non seulement cela rend le système actuel coûteux, mais cela le biaise également en faveur des grands pays. Le brevet de l’UE remplacerait le panier de brevets par un brevet unique valable dans toute l’UE.
De nouvelles données montrent que la part des brevets européens validés dans les petits États membres de l’UE est en forte baisse. Nous soutenons que de faibles taux de validation réduisent la concurrence technologique et rendent un pays moins attractif pour les innovateurs étrangers. Pour ces raisons, le brevet de l’UE profiterait particulièrement aux petits États membres.
Des taux de validation en baisse
Les brevets européens ne sont souvent pas validés dans les petits pays membres. Par exemple, en 2008, seulement 18 % des brevets européens ont été validés en Suède, et seulement 24 % ont été validés aux Pays-Bas. La proportion de brevets européens protégés dans les petits États membres a diminué à un rythme régulier.
Les brevets européens dominent dans les petits pays
Les brevets européens sont plus importants que les brevets nationaux dans la plupart des pays européens. La première colonne du tableau 2 indique la part des brevets européens dans l’ensemble des brevets nouvellement délivrés. Dans les quatre plus grands pays, la part des brevets européens est d’environ 80 %, alors qu’elle dépasse généralement 90 % dans les autres États fondateurs. La plupart des adopteurs tardifs (panneau de droite) s’appuient également fortement sur les brevets européens. La Finlande et le Danemark ont ​​des parts relativement faibles de brevets européens – mais elles continuent de croître.
La deuxième colonne affiche la part de validation des brevets européens pour chaque pays. Les pays qui ont une faible part de validation s’appuient systématiquement plus fortement sur les brevets européens. La troisième colonne illustre le changement hypothétique du nombre total de brevets si le brevet de l’UE était mis en œuvre, en supposant que le brevet de l’UE porterait les parts de validation à 100 %. Sans exception, les petits États membres connaîtront une augmentation spectaculaire du nombre total de brevets, dépassant 200 %.
La mise en œuvre du brevet de l’UE ne réduira pas seulement les coûts de protection de la propriété intellectuelle, il est tout aussi important qu’elle garantisse une protection juridique uniforme dans tous les États membres. Une réforme similaire, mais plus modeste, a eu lieu aux États-Unis avec la création de la Cour d’appel du circuit fédéral en 1982. Galasso et Schankerman (2010) montrent que cette réforme américaine a considérablement réduit la durée des litiges et accéléré accords de licence. Leurs résultats impliquent que l’harmonisation des procédures juridiques profitera aux entreprises innovantes.
En Europe, les faibles taux de validation forment de facto de grandes différences dans la protection des brevets. Les entreprises des petits États membres ne courent qu’un faible risque de contrefaire un brevet tant qu’elles n’opèrent pas dans les grands pays. Cela favorise un climat d’imitation plutôt que d’innovation. L’adoption du brevet européen mettra fin aux stratégies fondées sur l’imitation et incitera les entreprises des petits pays à être plus innovantes.
Un deuxième avantage du brevet de l’UE est qu’il empêche la validation stratégique destinée à éviter des poursuites judiciaires par des concurrents. Une entreprise peut choisir de ne pas valider un brevet dans les États membres où un concurrent est actif. De cette manière, l’entreprise réduit la probabilité que le concurrent s’oppose au brevet auprès de l’Office européen des brevets. Les incitations à minimiser la probabilité d’opposition sont importantes ; si l’Office des brevets décide de révoquer le brevet, le brevet sera déclaré invalide dans tous les pays. Ce serait un revers sévère pour le titulaire du brevet. Le brevet européen rendra plus difficile pour les entreprises la répartition géographique du marché. En supprimant l’option de la validation stratégique, les entreprises européennes devront innover plus rapidement pour garder une longueur d’avance sur la concurrence.
Attractivité pour les innovateurs étrangers
Lorsqu’une partie du portefeuille de brevets européens d’une entreprise n’est pas valable dans un pays donné, ce pays sera moins attrayant comme lieu d’implantation des activités de production ou de vente de l’entreprise. Le point crucial ici est la fenêtre de neuf mois pendant laquelle les brevetés peuvent décider de la validation. Passé ce délai, la portée géographique d’un brevet ne peut plus être étendue. Par conséquent, les entreprises sont inutilement limitées géographiquement par leur portefeuille de brevets.
L’introduction du brevet de l’UE permettra aux entreprises de délocaliser plus facilement leurs activités ou de vendre leur portefeuille de brevets à des entreprises étrangères. Cela améliore la répartition des connaissances au sein du marché intérieur et renforce les incitations à l’innovation, non seulement pour les entreprises européennes, mais aussi pour les multinationales américaines et japonaises.
La baisse des taux de validation des brevets européens dans les petits États membres est une évolution inquiétante. Les faibles taux de validation réduisent la concurrence technologique dans ces pays et les rendent peu attractifs pour les entreprises étrangères disposant d’un portefeuille de brevets européens. La mise en œuvre du brevet de l’UE, avec ou sans l’Italie et l’Espagne, serait une avancée importante dans l’amélioration de l’environnement européen de l’innovation.